近日，美国《科学》杂志网站公布了2024年度十大科学突破评选结果。其中来自江苏的中国科学院南京地质古生物研究所朱茂炎团队发现的迄今最古老的多细胞真核生物化石荣登榜单。
今年1月份，中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎带领的“地球—生命系统早期演化”团队在《科学进展》杂志发表最新研究成果，报道了华北燕山地区16.3亿年前地层中发现多细胞真核生物化石。
燕山地区长城系地貌
这是该团队继2016年在燕山地区发现15.6亿年前全球最早的宏体多细胞真核生物化石之后，在早期生命演化领域中的又一项重要突破，将多细胞真核生物出现的时间进一步提前了7000万年。
“一直以来，学界对于‘多细胞真核生物何时在地球上开始出现’这一重大科学问题并没有明确的答案。”2016年，研究团队在《自然通讯》上报道了燕山地区15.6亿年前的宏体多细胞真核生物化石的发现。这一发现使得“多细胞真核生物出现应当更早”这一推断产生。
为论证这一推断，团队成员进行了长达近8年对燕山地区古元古代晚期“长城系”地层的实地考察。“我们把观测出的278枚化石标本，根据它们的形态和大小，与前人在燕山中部天津蓟县地区串岭沟组页岩切片中报道的‘壮丽青山藻’归入同一属种。我们采用激光拉曼光谱仪对‘壮丽青山藻’的有机质成分分析，为解释其拥有真核生物属性提供了支持，进一步论证了推断。”朱茂炎说。
“如果壮丽青山藻可以确认为是营光合作用的真核藻类，那么真核生物最后共同祖先应不晚于16.3亿年之前的古元古代晚期，比当前学界普遍接受的时间提前了近6亿年之久，且与分子钟推算的时间基本吻合。”朱茂炎介绍，本研究为进一步揭示复杂生命的起源和早期演化过程的奥秘以及元古宙地球环境演变提供了新的思考。
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